５

　ユメはローリーの亡骸の前に立った。ここに来るまでの道では、宮の者たちが慌ただしく動いていた。ローリーの死が原因だった。
　――俺を許すと言うのか？　　
　ナティの言葉が思い出される。
　俺はナティを許すことができるのか？
　ユメは自分に聞いた。仲間から外さないことが、ナティを責めないことが、許すことではない。
「ローリー、もしお前を殺したのが、ナティじゃない他の奴なら、敵討ちができたのにな。敵討ちの相手がナティじゃ、俺にはできない」
　呟いてみる。
　死人に向かって話しても仕方ないが、口にしてみることで、少しはナティを許せるような気がしたのだ。
　ナティでなければ、……もし、セイなら？　セイでも、俺はできない。トライでも……カムでもだ。あいつらは仲間だ。仲間を殺すことは――
　――ローリーは仲間だった。それでもか？　　
　まただ。ナティの言葉が頭にこびりついてやがる。そうだ。ローリーも仲間だ。それに俺の師だ。それでもセイやトライを許せるか？　あの二人なら、ましてカムなら――カムは一度俺たちを裏切った――俺は殺すかもしれない。だがナティなら、……なぜナティは殺せない？　そして、なぜそれでもなお、俺はナティを許せない？　……分からない。一体どうなってるんだ。
「ユメルシェル」
　振り返ると、名を呼んだのはスウィートだった。スウィートは目が見えないが、気で人の区別がつけられる、とセイから聞いていた。だがこうもはっきり当てられると驚く。
「ユメルシェル、ローリーの墓ができあがりました。わたしがローリーを運ぶように言われたのですが、良かったらあなたも手伝って下さい」
「ああ」
　二人は、ローリーを乗せていた死人用の寝台ごと、ローリーを運んだ。
　ローリーが棺に移される。
「シュウシ＝ローリー＝ユゼニ、暫しの別れです。できれば、もう一度人間に生まれ変わり、私たちに会いに来て下さい。そして、次に生まれる時は、今生よりさらに幸せに生きられるよう、私たちは祈っています」
　シュラインがローリーの名を読み上げ。決められた言葉を言う。
　蓋を固く閉じると、棺は深く掘られた穴に下ろされた。
　シュラインがまず、土を一握り穴に戻す。続いて、ライトやスウィートや、宮の者たちが、同じように、棺を埋めていく。
　ユメたち、宮の外の者の中では、始めにナティがそれをした。シュラインに説き伏せられたのだろう。
　儀式的なその行動が終わると、ほとんどの者は宮に入った。残ったライトとインバルブは、まるで物に対してするように、ローリーの上に土を被せていった。
　シュラインはユメたちを広間に集めた。
「ローリーが死んでしまって、すぐにこう言うのは気が引けます。けれど、これはローリーの死よりも重大な事です」
　シュラインは声を大きくして言った。どう見ても、皆ローリーの死で、気が滅入っているようだった。しかし、そんなことよりももっと衝撃的なことが、シュラインに知らされているのだ。
「今さっき、ルーティーンより、手紙が届きました」
　ユメとセイが同時に顔を上げる。ルーティーンは世界でも有名な予言者であり、二人の養父だった。
「手紙の日付は一週間前です。この手紙で、彼は魔の出現を予言しています」
　シュラインはそう言って、手紙をユメに渡した。
　それを見るために、皆が集まる。
「それなら、今までは魔はこの地上に居なかったの？」
　セイが聞く。
「いいえ、そういう訳ではありません。魔は影のような存在。今までも居ました。けれど、その魔が、実体を持つようになるというのです」
　シュラインが言う。
「この手紙には三日後と書かれてある。ということは、もう……？」
　カムがいち早く手紙を読み終えて、シュラインに聞いた。
　シュラインが頷く。
「早速ですが、皆さんに、キフリの宮に行って頂きたいのです。魔について、キフリの神子も調べていました。私たちは定期的に、私の『力』思念伝達を使って連絡を取り合っていたのですが、ここ二週間ほど、連絡は途絶えています。理由は分かりません。数日前にキフリの宮からも、なぜ連絡がないのかと使者が来ました。思念伝達が使えないのですから、あなた方が直接、キフリの神子から魔のことを聞くしかないでしょう。それでいいですね？」
　シュラインが尋ねる。嫌とは言わせない口調だ。
「分かりました。細かい点は自分たちで決めますから、もう戻って構いませんか？」
　ユメがそう言った。
　シュラインが頷く。
　広間から出ようとした時、カムにシュラインが『力』で話しかけた。
『話し合いが終わったら、露台に来て下さい。話があるから』
　カムは自分の持つ青い石を見つめた。ずっと前に、シュラインから渡された物である。シュラインが持つ『力』は同じ物を持つことで、特定の人物と会話することができる。
　カムは石に呪縛を掛け、『力』が通らないようにしていた。だがそれも、ここに来たときに解けてしまった。シュラインの力が強くなったせいだろう。
「分かった」
「カム、誰に言ったの？」
　セイに問われる。
　シュラインは心で思えばいいが、受けた方は言葉にしなくてはならない、困ったものだ。
　だから、俺の考えていることまでシュラインに伝わらなくて済むけどな。
「え、今俺何か言った？」
「言ったわよ」
「セイの気のせいだろ」
「そうかもしれない」
　そう言って微笑む、自分のことをいつも気に掛けてくれる少女に、何かしてあげられることがあればいいが、とカムは思った。

「キフリの宮はアージェントの北、キル半島の南端だ」
　ナティが言う。
「北で南？　よく分からない。セイ、地図出してよ」
　トライが言う。
　セイが地図を卓に広げた。
「この辺だ」
　ナティが指さす。
「海から直接アージェントへ行くのは避けた方がいいな。海路は危険だ」
「それなら、もう一度デイに戻ってからアージェントに渡れば……」
　カムが言う。
「無理だ。デイの北側は広範囲で砂漠化している。途中で休む村もないぞ」
　ユメがそれを否定した。
「結局、フレイクに渡ってから、ちょっと遠回りっぽいけど、行くしかないのね」
　セイが地図を指しながら言った。
　フレイクはデイの東で地続きになっている。最大の面積を持つ国だ。
「まるで世界旅行だね。わたしたち、全部の大陸に行くことになるんだ」
　トライが言う。
「徒歩で世界旅行か？　大変なもんだ」
　カムがそう言って笑った。
「そうだね。旅行気分じゃいけないか」
　トライがカムに返すように言う。
「もういいだろ？　いつ出発だ？」
「明日の朝食後で。いいな、みんな」
　カムの質問を受けて、ユメが皆に向かってそう言った。